Seine Ursprünge reichen in die Zeit nach dem Ersten Weltkrieg zurück. Millionen Menschen waren getötet worden, viele Familien trauerten um Angehörige. Der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge regte deshalb einen nationalen Gedenktag für die Kriegstoten an. Am 5. März 1922 fand im Deutschen Reichstag die erste offizielle Gedenkstunde statt.
Der Tag sollte jedoch nicht nur der Trauer dienen. Mit ihm verband sich auch der Gedanke der Solidarität: Menschen, die keinen persönlichen Verlust erlitten hatten, sollten sich mit den Hinterbliebenen verbunden zeigen. Bei der ersten Gedenkstunde betonte der damalige Reichstagspräsident Paul Löbe zugleich die Bedeutung von Versöhnung und Verständigung. Das Gedenken sollte helfen, Leiden zu lindern, Wunden zu heilen und Hass zu überwinden.
Gebet für den Frieden
„Gott, wir bringen vor Dich die Opfer der vergangenen und gegenwärtigen Kriege und beten für die Verstorbenen: lass uns das Leiden und Sterben in den Kriegsgebieten Mahnung sein, an der Hoffnung auf Frieden festzuhalten.“ (Fürbitte aus einer Gebetsempfehlung)
In den Gottesdiensten am Volkstrauertag verbinden sich evangelische und katholische Christinnen und Christen aus dem Bistum Fulda und der Evangelischen Kirche von Kurhessen-Waldeck im gemeinsamen Gebet für den Frieden.
Ein Gedenktag im Wandel
Während der nationalsozialistischen Herrschaft wurde der Charakter des Tages grundlegend verändert. 1934 erklärte das Regime den Volkstrauertag zum staatlichen „Heldengedenktag“. Nicht mehr Trauer, Mitgefühl und Solidarität standen im Mittelpunkt, sondern die Verherrlichung von Soldatentum, Opferbereitschaft und militärischer Stärke. Die Gedenkveranstaltungen wurden Teil der nationalsozialistischen Propaganda.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der Volkstrauertag in der Bundesrepublik wieder aufgenommen. 1950 fand erstmals eine Gedenkstunde im Deutschen Bundestag statt. Zugleich erhielt der Tag eine weiter gefasste Bedeutung. Das Gedenken galt nun nicht mehr nur den gefallenen Soldaten, sondern den Opfern beider Weltkriege und der nationalsozialistischen Gewaltherrschaft.
Auch der Termin wurde neu bestimmt. Seit den 1950er-Jahren wird der Volkstrauertag am vorletzten Sonntag des evangelischen Kirchenjahres beziehungsweise am 33. Sonntag im katholischen Jahreskreis begangen. Er liegt damit in einer Zeit, die in den Kirchen besonders vom Erinnern an Sterben, Tod und Ewigkeit geprägt ist. 2026 fällt der Volkstrauertag auf Sonntag, 15. November.
Zentrale Gedenkstunde im Bundestag
Die zentrale Gedenkstunde zum Volkstrauertag findet am Sonntag, 15. November 2026, im Deutschen Bundestag statt. Partnerland ist in diesem Jahr Österreich. Der österreichische Bundespräsident Alexander Van der Bellen hält die Gedenkrede. Frank-Walter Steinmeier, Bundespräsident und Schirmherr des Volksbundes Deutsche Kriegsgräberfürsorge, spricht das Totengedenken. Junge Erwachsene aus Deutschland und Österreich berichten von ihren Erfahrungen in internationalen Projekten des Volksbundes. Das ZDF überträgt die Gedenkstunde ab 13.30 Uhr live.
Das Gedenken hat sich erweitert
Im Laufe der Jahrzehnte hat sich der Blick auf die Opfer weiter verändert. Heute erinnert der Volkstrauertag an alle Menschen, die durch Krieg und Gewaltherrschaft ums Leben kamen oder Leid erfahren mussten. Dazu gehören Soldaten und Zivilisten ebenso wie Verfolgte, Ermordete und Vertriebene. Auch Menschen, die bis heute unter den Folgen von Krieg, Gefangenschaft und Vertreibung leiden, werden in das Gedenken einbezogen.
Damit ist der Volkstrauertag kein Tag militärischer Heldenverehrung. Er gibt der Trauer Raum, ohne Krieg zu verklären. Im Mittelpunkt stehen die Menschen, deren Leben durch Gewalt zerstört wurde, und die Frage, welche Verantwortung daraus für die Gegenwart erwächst.
Erinnerung an vergangene und gegenwärtige Kriege
Diese Aufgabe ist nicht abgeschlossen. Gegenwärtige Kriege und Konflikte machen sichtbar, dass Tod, Verwundung, Flucht und Vertreibung weiterhin zur Lebenswirklichkeit vieler Menschen gehören. Der Volkstrauertag erinnert deshalb nicht nur an die Toten früherer Kriege, sondern nimmt auch die Opfer heutiger Gewalt in den Blick.
Das Gedenken kann dabei unterschiedliche Erfahrungen miteinander verbinden: die Trauer um die Toten, das Mitgefühl mit den Betroffenen und die Dankbarkeit derjenigen, die selbst in Frieden leben. Zugleich mahnt der Tag dazu, Hass und Menschenfeindlichkeit entgegenzutreten und sich für Verständigung einzusetzen.
Kirchengemeinden, Kommunen und Verbände gestalten den Volkstrauertag vielerorts gemeinsam. Gottesdienste, Andachten, Kranzniederlegungen und Gedenkfeiern geben der Erinnerung einen öffentlichen Ort. Sie halten die Namen und Schicksale der Opfer wach und bringen die Hoffnung zum Ausdruck, dass Gewalt nicht das letzte Wort behält.
www.volksbund.de
Der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge ist eine humanitäre Organisation, die im Auftrag der Bundesregierung Kriegstote im Ausland sucht, bestattet und ihre Gräber pflegt. Er unterstützt Angehörige, berät zu Fragen der Kriegsgräberfürsorge und engagiert sich in der Erinnerungskultur. Mit Bildungs- und Begegnungsprojekten an Ruhestätten der Toten vermittelt der Volksbund jungen Menschen die Bedeutung von Frieden und Versöhnung.